Les 4 tons

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Le mandarin est tonal : la même syllabe change de sens selon la mélodie. Le ton se note par un accent au-dessus de la voyelle principale.

mā 1er ton — plat haut maman (妈) (mélodie aiguë et stable)
má 2e ton — montant chanvre (麻) (comme une question : "quoi ?")
mǎ 3e ton — descendant-montant cheval (马) (creux puis remontée)
mà 4e ton — descendant gronder (骂) (sec et tombant, comme un ordre)
ma neutre (sans ton) particule (rapide et faible, comme un suffixe)

Les initiales courantes

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Les sons de début de syllabe. Certaines sont proches du français, d'autres demandent un peu d'entraînement.

b / p b non aspiré · p aspiré bā / pā (p anglais = b chinois ; p chinois = expulsion d'air forte)
d / t d non aspiré · t aspiré dē / tē (pareil : la différence est le souffle)
j / q j doux · q aspiré jī / qī (langue plate contre le palais)
zh / ch zh non aspiré · ch aspiré zhī / chī (langue recourbée (rétroflexe))
x son du fond de la bouche xī (entre "si" français et "chi")
r r anglais ≠ r chinois rì (plutôt comme un "j" anglais (jam))

Les finales avec voyelles

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Les voyelles seules ou combinées qui forment la fin de la syllabe.

a comme "ah" mā 妈
o comme "ow" anglais wǒ 我
e comme "uh" hē 喝
i comme "ee" sauf après zh/ch/sh/r/z/c/s nǐ 你
u comme "oo" bù 不
ü comme "u" français nǚ 女 (écrit "u" après j/q/x/y)